Belmond Grand Hibernian : histoire du train de luxe irlandais (2016-2019)

Par Arnaud Dubois, expert trains de luxe — mis à jour le 12 mai 2026 · Lecture 8 min

Inauguré le 30 août 2016, le Belmond Grand Hibernian a été le premier et unique train de luxe à sillonner l'Irlande. Pendant un peu plus de trois ans, il a transporté 40 passageurs à travers la République d'Irlande et l'Irlande du Nord, à bord de dix voitures Mark 3 entièrement réaménagées par l'agence londonienne James Park Associates et le constructeur nord-irlandais Mivan. Son dernier trajet a eu lieu le 14 octobre 2019. Trois mois plus tard, la pandémie de Covid-19 immobilisait le train, et le 18 février 2021, Belmond annonçait officiellement la fin de l'aventure irlandaise. Les voitures ont quitté l'île d'Émeraude en 2022 pour rejoindre l'Angleterre, où elles ont été métamorphosées en Britannic Explorer, le nouveau fleuron britannique de Belmond inauguré le 4 juillet 2025.

Ce guide rassemble en un seul document l'histoire complète du Grand Hibernian, sa fiche technique, ses itinéraires, ses tarifs de l'époque, et les alternatives actuelles pour vivre une expérience comparable.

Histoire et lancement du Belmond Grand Hibernian (2015-2019)

En 2015, Belmond — alors propriétaire du Venice Simplon-Orient-Express, du Royal Scotsman et du Hiram Bingham péruvien — rachète 11 voitures Mark 3 à Irish Rail. Ces voitures construites par British Rail Engineering Limited entre 1980 et 1989 sont alors confiées à l'entreprise nord-irlandaise Mivan, à Belfast, pour une refonte complète dans des ateliers de plus de 10 000 m². Le chantier dure six mois, de février à août 2016, et représente un investissement initial d'environ 7 millions de livres sterling.

L'extérieur reçoit une livrée bleu nuit profond, frappée du nom Grand Hibernian en lettres argentées et d'un logo en nœud celtique stylisé. La peinture est appliquée à Kilmarnock (Écosse) avant le retour des voitures par ferry vers l'Irlande pour l'aménagement intérieur. Le train est officiellement inauguré le 30 août 2016 à Dublin Heuston en présence de la presse internationale et d'invités prestigieux. La première saison affiche complet avant même son lancement.

Pendant trois saisons (2016-2019), le Grand Hibernian circule d'avril à octobre, opérant uniquement en haute saison touristique. 2020 est annulée intégralement à cause du Covid. Le 18 février 2021, Belmond — désormais propriété du groupe LVMH depuis l'acquisition de 2019 — annonce que le train ne reprendra pas du service en Irlande.

Composition du train : 10 voitures, 20 cabines

Le Grand Hibernian était composé de 10 voitures en exploitation (la 11e voiture 7122 servant de réserve de pièces). Chaque voiture portait le nom d'un comté irlandais, en hommage à la géographie de l'île.

La traction était assurée par une locomotive IE 201 Class n°216 baptisée River Dodder, repeinte en livrée bleue coordonnée. Les n°225 River Deel et n°209 River Foyle intervenaient ponctuellement en remplacement.

Design intérieur : l'élégance géorgienne sur rails

Le design intérieur a été confié à James Park Associates (JPA), agence londonienne spécialisée dans l'hôtellerie de luxe. L'inspiration revendiquée : l'architecture géorgienne de Dublin, ses portes laquées, ses moulures, ses tons profonds. Les cabines déclinaient des tartans de comtés irlandais spécialement tissés, mariant tweeds, lainages et lin local.

Chaque cabine offrait une salle de bain privative (douche, lavabo, WC), une chose rare pour un train de cette envergure. Les deux voitures-restaurant Sligo et Wexford proposaient une cuisine irlandaise contemporaine : huîtres de Galway, agneau du Connemara, saumon fumé sauvage, fromages artisanaux, et bien sûr whiskeys irlandais servis au bar du Kildare avec musique celtique en direct chaque soir.

Les 3 itinéraires emblématiques du Grand Hibernian

Trois circuits, tous au départ et au retour de Dublin Heuston, étaient proposés entre avril et octobre :

Taste of Ireland (2 nuits)

Dublin → Belfast → Waterford → Dublin. Une découverte rapide combinant Irlande du Nord et côte sud-est. Visite des distilleries de whiskey de Belfast, des falaises de la chaussée des Géants en option, et de la cristallerie de Waterford.

Legends and Loughs (4 nuits)

Dublin → Cork → Killarney → Galway → Westport → Dublin. L'itinéraire de la côte ouest et du sud : parcs nationaux de Killarney, péninsule du Connemara, baie de Galway, et accès aux falaises de Moher. C'était la formule la plus populaire.

Grand Tour of Ireland (6 nuits)

Combinaison des deux circuits précédents avec un changement à Dublin le samedi. 7 jours pour boucler l'île d'Émeraude dans son intégralité, République et Irlande du Nord comprises. Format premium pour les voyageurs internationaux.

Tarifs pratiqués entre 2016 et 2019

Les derniers tarifs commercialisés en France, via les agences spécialisées, s'établissaient comme suit (pour mémoire — ces voyages ne sont plus disponibles) :

Tarifs inclus : hébergement, tous les repas à bord, boissons (vins, bières, whiskeys irlandais), excursions quotidiennes avec guide francophone à la demande, transferts privés. Le Grand Hibernian était l'un des rares trains de luxe à ne pas appliquer de supplément single, ce qui en faisait un choix apprécié des voyageurs solos.

Pourquoi le Grand Hibernian s'est-il arrêté ?

L'arrêt définitif tient à trois facteurs cumulés :

• L'impact de la pandémie de Covid-19 a annulé l'intégralité de la saison 2020, alors que le train réalisait son meilleur taux de remplissage jamais enregistré sur le calendrier 2020 prévisionnel.
• L'économie d'un train à 40 places sans supplément single rendait le seuil de rentabilité élevé — la moindre baisse de fréquentation pesait lourd dans les comptes.
• L'acquisition de Belmond par LVMH en 2019 a entraîné un repositionnement stratégique du portefeuille ferroviaire, avec une priorité donnée aux trains à plus forte image de marque (Venice Simplon-Orient-Express, Royal Scotsman) et au lancement de nouveaux concepts au Royaume-Uni.

Officiellement, Belmond évoquait en février 2021 « les difficultés durables liées à la pandémie » et la décision de « concentrer ses investissements ferroviaires sur ses marques phares ». Les voitures ont été stockées en Irlande pendant un peu plus d'un an, puis rapatriées au Royaume-Uni en 2022.

Le successeur : Britannic Explorer (depuis juillet 2025)

Le 4 juillet 2025, Belmond inaugure le Britannic Explorer, premier train-couchettes de luxe d'Angleterre et du Pays de Galles. Il utilise les mêmes 11 voitures Mark 3 que le Grand Hibernian, intégralement repensées par l'agence londonienne Albion Nord.

Sur le Britannic Explorer, les trois Grand Suites ont été baptisées Culbin, Rees et Stratton, dans la même philosophie que les Grand Suites du Venice Simplon-Orient-Express. Le train embarque pour la première fois une voiture bien-être Bamford avec cabine de soins — une première dans l'univers ferroviaire de luxe européen.

Alternatives pour voyager en Irlande aujourd'hui

Aucun train de luxe ne circule plus en Irlande depuis 2019. Les voyageurs francophones souhaitant retrouver une expérience comparable s'orientent vers :

• Le Belmond Royal Scotsman en Écosse — l'expérience celtique la plus proche, mêmes services Belmond, paysages des Highlands. À partir de 5 980 £ pour 2 nuits.
• Le Britannic Explorer au Royaume-Uni — successeur direct, mêmes voitures, expérience renouvelée (cf. section précédente).
• Un combiné « train + château » en Irlande : la plupart des agents spécialisés proposent désormais des séjours mêlant les Hotels Considered irlandais (Adare Manor, Ashford Castle, Dromoland Castle) et un trajet en train régulier d'Irish Rail en première classe.
• Le Venice Simplon-Orient-Express pour une expérience Belmond au standard supérieur, en Europe continentale.
• Le Belmond British Pullman pour une excursion d'une journée Art Déco au départ de Londres.